Un diplomate polonais affecté à l’ambassade de son pays à Ankara, en Turquie, a contribué à résoudre une énigme archéologique et historique qui laisse les spécialistes perplexes depuis plus de deux siècles. Réalisant un exploit qui échappait aux archéologues professionnels, cet explorateur amateur est devenu la première personne à découvrir les vestiges de l’ancienne cité perdue de Thebasa, qui a joué un rôle historique important dans le conflit qui a opposé pendant 500 ans l’Empire byzantin à divers califats musulmans pour le contrôle de la péninsule d’Anatolie (la Turquie d’aujourd’hui).
Un diplomate itinérant tombe sur Thebasa
Le diplomate Robert D. Rokicki s’intéresse depuis longtemps à l’histoire ancienne et à l’archéologie. Il s’adonne souvent à cette passion en explorant la campagne turque sauvage, à la recherche de ruines cachées ou de sites historiques méconnus.
“Je peux pratiquer librement mon mode de tourisme préféré ici, que j’appelle “histracking” – une randonnée hors des sentiers battus à la recherche de lieux historiques”, a déclaré M. Rokicki au service de presse de l’agence Anadolu. “Il combine la découverte naturelle et culturelle. La Turquie est la meilleure destination au monde pour ce type d’activité, car elle est riche en monuments historiques et en merveilles naturelles et offre un environnement convivial.”
L’année dernière, alors qu’il se promenait dans les terres sauvages du centre-sud de l’Anatolie, près des montagnes du Taurus, M. Rokicki est entré dans le village de Pinarkaya, dans la province turque de Karaman, qu’il pensait être lié à des événements historiques notables. Or, ces événements n’avaient absolument rien à voir avec la cité perdue de Thebasa.
“En fait, je cherchais un autre endroit lié à la légende populaire des sept dormeurs”, a-t-il admis.
Le site antique de la Grotte des Sept Dormants à Éphèse, en Turquie (TripAdvisor)
Cette référence renvoie à une histoire préservée dans les traditions spirituelles chrétiennes et islamiques. La légende des sept dormeurs, ou des dormeurs d’Éphèse et des compagnons de la grotte, raconte l’histoire d’un groupe de jeunes gens qui se sont cachés dans une grotte près de la ville d’Éphèse vers l’an 250, alors qu’ils tentaient d’échapper aux persécutions romaines contre les chrétiens. La légende raconte que les jeunes ont dormi pendant 300 ans, avant de se réveiller et de sortir de la grotte.
Au cours de ses pérégrinations, Rokicki n’a rien trouvé qui se rapporte à cet épisode particulier (en supposant que le récit des sept dormeurs contienne une part de vérité historique). Il a plutôt découvert les vestiges d’une ville fortifiée d’Asie mineure (Anatolie), Thebasa, disparue depuis longtemps, qui était restée sous le contrôle des Romains et des Byzantins jusqu’au début du IXe siècle.
“La découverte de Thébasa était un peu accidentelle”, a noté M. Rokicki, reconnaissant joyeusement sa bonne fortune.
Une brève histoire de la Lycaonie et de la recherche de Thebasa
Thebasa était l’une des nombreuses villes que l’on pouvait trouver dans l’ancienne Lycaonie, une région intérieure de l’Asie mineure située juste au nord des monts Taurus.
Les montagnes du Taurus s’étendent sur des centaines de kilomètres dans ce qui est aujourd’hui la Turquie. (CC BY-SA 4.0)
Après quelques siècles d’indépendance, la Lycaonie est tombée sous le contrôle des Romains au troisième siècle avant Jésus-Christ. Au cours des siècles suivants, Rome a utilisé ses terres pour cimenter des alliances entre elle et divers petits empires, royaumes et cités-États d’Asie Mineure, ce qui signifie qu’elle a été offerte en cadeau à plusieurs entités politiques cherchant à étendre leur territoire.
La Lycaonie n’est devenue une province romaine distincte qu’en 371. Elle a fini par devenir un bastion frontalier de l’Empire byzantin (romain oriental), fondé en Anatolie (Asie mineure) au cinquième siècle de notre ère. La Lycaonie a été entièrement christianisée au quatrième siècle, devenant la première région d’Asie mineure à se convertir complètement à la nouvelle religion.
Localisation de Lycaonia en Anatolie. ( CC BY-SA 3.0 )
En tant que carrefour naturel sur les anciennes routes commerciales, la Lycaonie était très fréquentée. Cependant, Thebasa ne se trouvait pas sur les principales routes traversant le territoire, et c’est en partie pourquoi son emplacement est resté un mystère pendant si longtemps.
“En raison de la rareté et de l’ambiguïté des informations, la ville a été recherchée en divers endroits, souvent très éloignés les uns des autres”, explique M. Rokicki.
Des érudits et des aventuriers ont cherché Thebasa pendant plus de 200 ans. Parmi les plus célèbres de ces chercheurs, citons la célèbre écrivaine, archéologue et femme d’État britannique Gertrud Bell, dont les explorations ont débuté à la fin du XIXe siècle et se sont poursuivies au début du XXe siècle. La dernière personne à avoir proposé un endroit où Thebasa pourrait se trouver est l’académicienne autrichienne Gertrud Laminger-Pascher, qui a publié sa théorie en 1991.
Aujourd’hui, 30 ans plus tard, la vérité sur l’endroit où pourrait se trouver Thebasa a enfin été révélée, par un amateur qui a découvert la ville perdue par hasard.
Pourquoi toute cette agitation autour de Thebasa ?
Thebasa semble avoir été une ville relativement obscure, jusqu’au sixième siècle, lorsque la conquête musulmane de la Cilicie voisine a modifié la dynamique politique de la région.
La Cilicie était une région du sud-est de l’Anatolie qui contribuait à définir la frontière de la grande entité politique byzantine. Lorsqu’elle a été perdue au profit du califat arabe, cette frontière a été déplacée vers la partie sud de la Lycaonie, ce qui a placé la Thébasie sur la ligne de front entre deux puissances hostiles.
En prévision de futurs problèmes, les Byzantins ont construit un château dans la ville, afin de renforcer leur capacité à défendre la région contre une invasion musulmane. Leurs pires craintes se sont avérées justifiées et, en 793, Thebasa, sous le siège, a dû se rendre aux forces musulmanes dirigées par un général nommé Abdurrahman bin Abdalmalik.
Dans un geste audacieux, l’empereur byzantin Nikephoros Ier a lancé une forte offensive contre les occupants musulmans de Thebasa en 805, et a réussi à reprendre la ville. Mais la rédemption byzantine fut de courte durée, car les armées du calife musulman Harun ar-Rashid écrasèrent les forces de Nikephoros Ier et reprirent la ville un an plus tard.
Mais l’histoire de Thébaïde, et de l’Empire byzantin dans la région, était loin d’être terminée. En 964 et 965, sous la direction de l’empereur militaire Nikephoros II, les armées byzantines ont traversé le sud de l’Anatolie et ont finalement repris les terres de Cilicie à leurs dirigeants musulmans. Stratégiquement située entre la capitale lyconienne d’Iconium (aujourd’hui Konya) et la ville cilicienne d’Adana, Thebasa aurait joué un rôle vital dans l’exécution de ce plan, car les armées de Nikephoros II auraient eu besoin de la libérer et de l’occuper pour rétablir leur présence dans la région et mener à bien une campagne militaire réussie.
Comme l’explique le professeur Stephen Mitchell, membre de la British Academy et secrétaire honoraire de l’Institut britannique d’Ankara, la découverte du véritable emplacement de Thebasa permet de répondre aux questions concernant la manière dont les forces byzantines ont pu se déplacer entre Iconium et Adana de manière aussi efficace au cours de leur campagne visant à reprendre la Cilicie et les régions environnantes aux musulmans.
“Son travail (celui de Robert D. Rokicki) ajoute un tout nouveau chapitre à l’histoire du conflit entre les Byzantins et les Arabes aux Xe et XIe siècles”, a déclaré M. Mitchell, reconnaissant généreusement la contribution d’un explorateur amateur déterminé.
La découverte de Rokicki étant si récente, les révélations qui en découleront ne font sans doute que commencer. Les archéologues descendront sur la Thébasa dans les mois et les années à venir, à la recherche de ruines, d’artefacts et d’inscriptions qui pourraient en dire plus sur une ville ancienne que certains des plus grands empires de l’histoire ont lutté pour contrôler.
Image du haut : Le diplomate polonais Robert D. Rokicki indique l’endroit où, selon lui, se trouve la ville antique de Thebasa. Source : Anadolu Agency
Par Nathan Falde
Source : https://www.ancient-origins.net/news-history-archaeology/thebasa-city-0016364
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